¿Qué son los Corales?

Los corales están relacionados con las anémonas de mar y todos comparten la misma estructura simple, el pólipo. El pólipo es como una lata que se abre en un solo extremo: el extremo abierto tiene una boca rodeada por un anillo de tentáculos. Los tentáculos tienen células urticantes, llamadas nematocistos, que permiten que el pólipo de coral capture pequeños organismos que nadan demasiado cerca. Dentro del cuerpo del pólipo se encuentran los tejidos digestivos y reproductivos. Los corales se diferencian de las anémonas de mar en la producción de un esqueleto mineral.

Los corales de aguas poco profundas que viven en aguas cálidas a menudo tienen otra fuente de alimento, las zooxantelas. Estas algas unicelulares realizan la fotosíntesis y pasan parte del alimento que producen a partir de la energía del sol a sus anfitriones y, a cambio, el animal coralino les da nutrientes a las algas. Es esta relación la que permite que los corales de aguas poco profundas crezcan lo suficientemente rápido como para construir las enormes estructuras que llamamos arrecifes. Las zooxantelas también proporcionan gran parte de los colores verde, marrón y rojizo que tienen los corales. Los colores púrpura, azul y malva menos comunes que se encuentran en algunos corales los hace el coral.